पदार्थ अणुओं से बना है, अणु परमाणुओं से बने हैं, और परमाणु नकारात्मक चार्ज वाले इलेक्ट्रॉनों और सकारात्मक चार्ज वाले प्रोटॉन से बने हैं। सामान्य परिस्थितियों में, एक परमाणु में प्रोटॉन और इलेक्ट्रॉनों की संख्या बराबर होती है, जिसके परिणामस्वरूप एक तटस्थ चार्ज होता है। हालाँकि, परमाणु नाभिक की परिक्रमा करने वाले इलेक्ट्रॉन बाहरी बलों द्वारा अपनी कक्षाओं से मुक्त हो सकते हैं, अपने मूल परमाणु को छोड़कर दूसरे परमाणु (बी) में प्रवेश कर सकते हैं। इलेक्ट्रॉनों की कमी के कारण परमाणु A धनात्मक रूप से आवेशित हो जाता है और इसे धनायन कहा जाता है; परमाणु B, इलेक्ट्रॉन प्राप्त करके, ऋणात्मक रूप से आवेशित हो जाता है और ऋणायन कहलाता है।
इस असंतुलित इलेक्ट्रॉन वितरण का कारण बाहरी बलों द्वारा इलेक्ट्रॉनों को उनकी कक्षाओं से छोड़ा जाना है। इन बलों में ऊर्जा के विभिन्न रूप शामिल हो सकते हैं (जैसे गतिज ऊर्जा, स्थितिज ऊर्जा, तापीय ऊर्जा, रासायनिक ऊर्जा, आदि)। रोजमर्रा की जिंदगी में, स्थैतिक बिजली तब उत्पन्न होती है जब विभिन्न सामग्रियों की कोई दो वस्तुएं संपर्क में आती हैं और फिर अलग हो जाती हैं।
जब दो अलग-अलग वस्तुएं संपर्क में आती हैं, तो एक वस्तु कुछ चार्ज खो देती है (उदाहरण के लिए, इलेक्ट्रॉन दूसरे में स्थानांतरित हो जाते हैं, जिससे वह सकारात्मक रूप से चार्ज हो जाती है), जबकि दूसरी वस्तु कुछ शेष इलेक्ट्रॉन प्राप्त कर लेती है और नकारात्मक रूप से चार्ज हो जाती है। यदि पृथक्करण के दौरान आवेशों को बेअसर करना मुश्किल होता है, तो वे जमा हो जाते हैं, जिससे वस्तुएँ स्थिर रूप से आवेशित हो जाती हैं। इसलिए, जब कोई वस्तु अन्य वस्तुओं के संपर्क में आती है और उनसे अलग हो जाती है तो वह स्थैतिक बिजली प्राप्त कर लेगी। किसी वस्तु से प्लास्टिक की फिल्म को छीलना "संपर्क{5}}पृथक्करण" चार्जिंग का एक विशिष्ट उदाहरण है, और दैनिक जीवन में कपड़े उतारते समय उत्पन्न होने वाली स्थैतिक बिजली भी "संपर्क-पृथक्करण" चार्जिंग है।
